La deuxième épreuve de la Le Mans Cup de la saison s’est déroulée en marge des célèbres 24 Heures du Mans. La Porsche 992 GT3 R du Team SD a partagé le même circuit de 8,4 miles que les concurrents des 24 Heures pour deux courses de vitesse d’une heure avant la plus grande course d’endurance du monde.
Alors que Jones avait déjà connu le Circuit de la Sarthe, le tracé était nouveau pour le pilote Pro Malvern, mais les deux pilotes ont profité des deux séances d’essais libres du mercredi pour s’habituer à la piste. Mais un problème est vite apparu. La nouvelle Porsche GT3 R de la génération 992 ayant considérablement gagné en force portante par rapport à l’ancienne voiture, l’équilibre des performances de l’épreuve a limité la puissance de la voiture pour compenser ses prouesses dans les virages. Alors que cela aurait été le cas sur de nombreux autres circuits, le fait de priver la Porsche d’une vitesse en ligne droite cruciale sur un circuit dominé par une descente de 3,7 miles sur la Mulsanne signifiait que Jones et Malvern allaient devoir se battre contre des voitures bien plus puissantes.
La voiture fonctionnant déjà avec un aileron arrière minimal et aucun changement de BoP n’étant prévu, Malvern est parvenu à se qualifier dans le top 10 pour la première course. Un bon départ est essentiel pour aller de l’avant, et Jones a réalisé un premier tour exceptionnel qui a permis à l’équipe d’obtenir un superbe résultat.
Prenant le volant pour le départ, Jones s’est élancé dès l’extinction des feux pour gagner quelques places en prenant les autres au dépourvu, puis a réussi à se frayer un chemin dans les premiers virages alors que d’autres étaient en difficulté, amenant finalement la Porsche à la quatrième place à la fin du premier tour.
Cependant, l’effet de souffle étant si fort au Mans, et la Porsche n’ayant pas la puissance nécessaire pour lutter, Jones n’a pas pu faire grand-chose pour empêcher la Lamborghini de Hiroshi Hamaguchi de passer, et le pilote japonais a ensuite donné un coup de coude à la Porsche à Indianapolis. Jones s’est bien accroché à la voiture et l’a amenée aux arrêts aux stands à la mi-course en cinquième position pour la remettre à Malvern.
L’équipe de Team Parker Racing a effectué le changement de pilote en un temps record, mais lorsque Malvern a voulu rejoindre la voiture, il a été retardé par un membre d’une équipe rivale qui lui barrait la route dans les stands très animés. Cela lui a fait perdre du temps, mais Malvern a réussi à revenir dans la mêlée en cinquième position, mais il s’est retrouvé à défendre l’Aston Martin de Valentin Hasse-Clot.
L’Aston bénéficiant d’une plus grande vitesse en ligne droite, Malvern a dû se ranger derrière Hasse-Clot et était en train de réfléchir à une attaque lorsque la voiture de sécurité a été appelée après un accident de la voiture sœur de l’équipe à la sortie des virages de la Porsche. La course s’est terminée sous les drapeaux, Jones et Malvern franchissant la ligne d’arrivée en sixième position, avant d’être remontés en cinquième position grâce à une pénalité infligée à la Ferrari n°74 de Kessel Racing.
Avec un paquet de points déjà acquis, la deuxième course promettait beaucoup, Jones tirant le meilleur parti d’une séance de qualification perturbée pour s’emparer de la septième place sur la grille de départ. Jones a ensuite répété son tour de force en se hissant au sommet de la hiérarchie dès le départ, se classant cinquième pendant les premières étapes avant d’être à nouveau victime du train de l’aspiration sur la Mulsanne.
Jones s’est rapproché du top 10 au moment où il est passé au stand, et le travail de l’équipe Parker sur les pneus slicks a permis à Malvern de repartir en neuvième position. La Porsche s’est ensuite hissée jusqu’à la cinquième place grâce au rythme de Malvern et aux difficultés des autres. Cependant, lorsque le peloton s’est regroupé dans le dernier tour et a placé un train de voitures beaucoup plus rapides juste derrière Malvern, la Porsche était une cible facile, et Jones et Malvern se sont finalement classés 11e sur les 20 voitures GT3 engagées.
Bien que les résultats ne soient pas vraiment représentatifs, Jones et Malvern ont fait assez pour quitter la deuxième manche en troisième position dans les points du championnat, tout en restant fermement dans la course au titre.
"Ce fut un week-end difficile, mais aussi un grand week-end. On ne peut qu'aimer faire partie du week-end des 24 Heures du Mans et de toute l'excitation qui en découle. C'est un immense privilège de courir ici, mais il est dommage que des circonstances indépendantes de notre volonté aient limité ce que nous pouvions accomplir en course. Nous n'avions tout simplement pas le rythme sur les lignes droites et dans les environs, ce qui rend les choses si difficiles. Mais nous avons maximisé ce que nous avions dans la première course, et nous avons été malchanceux dans la deuxième. Nous sommes toujours dans une position très forte au championnat, alors rendez-vous au Castellet en juillet.
"Quels que soient les résultats, quelle semaine ! C'était ma première expérience du Mans, à la fois en tant que fan et en tant que pilote, et c'était magique. Piloter le circuit mercredi a été pour moi la concrétisation d'une ambition de carrière, et je m'y suis senti à l'aise dès les premiers tours de roue. Je me suis senti chez moi dès les premiers tours. C'est vraiment dommage que le BoP n'ait pas été en notre faveur pour les courses. Quand d'autres voitures bénéficient à la fois d'une plus grande vitesse de pointe et d'une meilleure accélération, nous étions largement en train de limiter les dégâts. Le premier tour de Nick dans la première course était tout simplement superbe, et il a incroyablement bien conduit toute la semaine. Nous quittons la troisième place du championnat et tout reste à faire".
La prochaine manche de la Michelin Le Mans Cup se déroulera le 16 juillet sur le circuit Paul Ricard au Castellet.
