Lors d’une course marquée par de nombreuses interruptions de la voiture de sécurité, les deux pilotes ont évité le chaos et ont profité d’un arrêt aux stands au bon moment pour passer de la 10e à la 2e place à l’issue des 110 minutes de la course inaugurale.
Au volant de la Porsche 911 GT3 R 992 de l’équipe, Jones a enchaîné les tours de plus en plus rapides pour se retrouver à quelques secondes de la pole position de classe lors de la séance de 15 minutes.
Jones est resté sur le siège pour le départ de la course et parmi une grille colossale de 42 voitures, il y a eu un drame presque immédiatement, car un carambolage de plusieurs voitures dans le premier virage a anéanti plusieurs concurrents LMP3 devant, jetant les voitures en travers de la route à la première chicane.
Au milieu de la mêlée, Jones s’est frayé un chemin et, ce faisant, a gagné deux positions pour se hisser à la huitième place, mais le déploiement de la voiture de sécurité était inévitable. Une demi-douzaine de voitures étant restées bloquées et ayant perdu leurs liquides au premier complexe, il a fallu 20 minutes pour que la course reprenne.
Au nouveau départ, Jones s’est lancé à la poursuite de Lars Engelbreckt Pedersen au volant de la Honda NSX #88 de GMB Motorsport, mais toute velléité de dépassement a été interrompue lorsque d’autres voitures LMP3 sont tombées en panne, avec une voiture bloquée à La Caixa qui a fait sortir la voiture de sécurité pour la deuxième fois.
Les 30 premières minutes se sont déroulées presque entièrement sous le signe de la prudence, mais la course a repris à une heure et 17 minutes de la fin. Cette fois, il y a une chance pour une poignée de tours de course, Jones gardant la Honda sous contrôle tout en creusant un écart important avec la Lamborghini n°70 de Leipert Motorsport de Gerhard Watzinger derrière lui.
Mais la troisième voiture de sécurité est apparue quelques instants plus tard, lorsque la voiture LMP3 n°14 d’Inter Europol Competition s’est retrouvée sur le trottoir à la sortie du huitième virage, et a dû être dépannée.
Alors que la course reprend à la fin du 19e tour et qu’il reste encore une heure et trois minutes au compteur, Jones s’arrête pour passer le relais à Malvern, ce qui s’est avéré être une décision judicieuse, car la quatrième voiture de sécurité n’était plus qu’à quelques instants de l’arrivée.
Alors que Malvern revient dans la course, la voiture LMP3 n°97 de Cool Racing s’échoue dans les graviers, entraînant une nouvelle période de prudence. Alors que ses rivaux ont tous dû faire un tour supplémentaire dans des conditions neutralisées avant de faire leurs arrêts aux stands, lorsque la course a redémarré au 24e tour, Malvern a été élevé à la troisième place, a rapidement expédié la Ferrari AF Corse #51 de Kei Cozzolino pour passer à la deuxième place et a ensuite jeté son dévolu sur l’Aston Martin Vantage Racing Spirit of Le Mans #10 de Valentin Hasse-Clot en tête. Malvern ne manque pas de rythme non plus, puisqu’il enregistre un tour en 1m43.162s, le plus rapide de la catégorie à ce moment-là.
Hélas, trois tours plus tard, la Safety Car est de nouveau de sortie après que la Lamborghini n°70, confiée à Brendon Leitch, a été poussée hors de la route dans le premier complexe.
Après cinq tours supplémentaires de neutralisation, la course reprend, Malvern gardant d’abord l’Aston bien en vue et creusant rapidement l’écart avec la Ferrari de Cozzolino derrière lui.
Finalement, après tant d’interruptions, la course s’est déroulée sous le drapeau vert dans la dernière demi-heure, avec le leader de la catégorie Hasse-Clot à peine plus rapide, et qui s’est constitué une petite avance sur Malvern. Mais le pilote britannique était à l’aise en deuxième position, établissant une marge d’environ cinq secondes avec Cozzolino derrière.
Sans autre interruption de la course, Malvern a remporté une superbe deuxième place dans la catégorie GT3 pour le duo qui faisait ses débuts avec la Porsche 911 GT3 R 992 de nouvelle génération, malgré un moment d’inquiétude dans les dernières secondes, lorsqu’un élan sauvage de la LMP3 n°87 de Cool Racing, alors qu’elle doublait la Porsche, a failli se terminer en catastrophe.
Malvern a cependant tenu bon, s’éloignant habilement du drame et obtenant un résultat de rêve pour le duo, avec 8,2 secondes d’avance sur Hasse-Clot et 4,5 sur Cozzolino.
Nick Jones a déclaré « Quelle façon de commencer la saison ! Nous ne nous attendions peut-être pas à monter sur le podium dès la première manche, car nous avons cette année une toute nouvelle voiture à apprendre dans un nouveau championnat, mais l’équipe a fait un excellent travail. Pour ma part, la course a consisté à garder les choses propres alors que d’autres perdaient la tête autour de moi. Je me sentais vraiment à l’aise dans la voiture et j’étais satisfait du rythme que nous avions en course. C’était tendu dans le garage de voir Scott pendant la dernière course vers le drapeau, mais je n’avais aucun doute sur lui. C’est un homme de classe. Je suis ravi de ce résultat, non seulement pour Scott et moi, mais aussi pour toute l’équipe, car les gars ont travaillé très dur pour prendre en main la voiture. J’ai hâte d’être au Mans pour la prochaine manche.
Scott Malvern a déclaré « La deuxième place est un résultat incroyable et plutôt inattendu, pour être honnête. Il s’agissait d’une nouvelle voiture pour l’équipe, ainsi que pour Nick et moi, et nous n’avions fait que des essais minimes avant l’événement. Nous ne savions pas vraiment à quoi nous attendre, alors terminer notre première course sur le podium était incroyable ! Le tournant de la course a été l’arrêt au stand de l’équipe. Nous avons pu passer sans encombre dans les stands, notre arrêt était parfait et nous avons rejoint la piste dans un espace dégagé. À partir de ce moment-là, l’équilibre de la voiture était excellent. Nous avons eu un peu de mal avec la vitesse en ligne droite en raison de l’équilibre des performances, mais il y a eu des moments où je me suis dit que nous pouvions gagner, et s’il n’y avait pas eu de voitures LMP3 entre moi et l’Aston de tête, j’aurais pu tenter un dépassement pour prendre la tête. Mais la deuxième place est tout de même brillante. Nick a vraiment bien piloté et a gardé les choses en ordre, et ce résultat est un vrai encouragement. C’est aussi agréable de monter sur le podium pour ma première participation à un vrai championnat GT international !
Le duo se rendra ensuite sur le légendaire circuit de la Sarthe, au Mans, en France, pour la prochaine manche, où il s’attaquera à la course Road to Le Mans avant les célèbres 24 heures du Mans, les 9 et 10 juin.
