In een race met veel safety car onderbrekingen bleef het duo uit de chaos en profiteerde van een goed getimede pitstop om van de 10e plaats in de klasse op te klimmen naar de tweede plaats aan het einde van de 110 minuten durende seizoensopener.
Jones zat achter het stuur van de Porsche 911 GT3 R 992 van het team in de kwalificatie voor de eerste Europese ontmoeting van het team. Hij zette een reeks steeds snellere rondetijden neer en eindigde op slechts een paar seconden van de pole-position in de 15-minutensessie.
Jones bleef in het zadel zitten voor de start van de race en op een kolossale grid met 42 auto’s was er vrijwel meteen drama, want een kettingbotsing met meerdere auto’s in de eerste bocht vaagde verschillende LMP3-kandidaten voor hem weg en strooide auto’s over de baan bij de eerste chicane.
Te midden van het tumult baande Jones zich een weg naar voren en steeg zo twee posities naar de achtste plaats, maar de safety car was onvermijdelijk. Met een half dozijn gestrande auto’s en uitgevallen vloeistoffen op het eerste complex duurde het 20 minuten voordat de race werd hervat.
Bij de herstart zette Jones de achtervolging in op Lars Engelbreckt Pedersen in de #88 GMB Motorsport Honda NSX, maar hij dacht er niet meer aan om Lars Engelbreckt Pedersen te passeren toen nog meer LMP3-auto’s in de problemen kwamen en een gestrande auto bij La Caixa voor de tweede keer de safety car naar buiten bracht.
Nadat de eerste 30 minuten bijna volledig onder toezicht waren verlopen, werd de race hervat met nog één uur en 17 minuten te gaan. Dit keer was er kans op een handvol raceronden, waarbij Jones de Honda in bedwang hield en een groot gat sloeg naar de #70 Leipert Motorsport Lamborghini van Gerhard Watzinger.
Maar de derde safety car verscheen enkele momenten later, toen de #14 Inter Europol Competition LMP3-auto bij het uitkomen van bocht acht op de kerb strandde en moest worden gerepareerd.
Toen de race aan het einde van ronde 19 weer werd hervat en er nog steeds één uur en drie minuten op de klok stonden, maakte Jones een pitstop om Malvern de leiding te geven, wat een perfecte inschatting bleek te zijn, want de vierde safety car was slechts enkele ogenblikken van ons verwijderd.
Toen Malvern terugkeerde in de race, strandde de #97 Cool Racing LMP3-auto in het grind, waardoor er opnieuw een caution kwam. Terwijl zijn rivalen allemaal een extra ronde moesten rijden onder geneutraliseerde omstandigheden voordat ze hun pitstops maakten, was Malvern bij de herstart van de race in ronde 24 opgeklommen naar de derde plaats. Hij schakelde de #51 AF Corse Ferrari van Kei Cozzolino snel uit naar de tweede plaats en zette vervolgens zijn zinnen op de leidende #10 Racing Spirit of Le Mans Aston Martin Vantage van Valentin Hasse-Clot. Malvern had ook genoeg tempo, want hij noteerde een ronde van 1 meter 43,162, op dat moment de snelste in zijn klasse.
Helaas kwam slechts drie ronden later de Safety Car alweer naar buiten nadat de #70 Lamborghini, die was overgedragen aan Brendon Leitch, van de weg was geraakt in het eerste complex.
Na nog vijf ronden geneutraliseerd te hebben, werd de race weer hervat, waarbij Malvern in eerste instantie de Aston goed in het vizier hield en snel een gat opbouwde naar de Cozzolino Ferrari achter hem.
Eindelijk, na zoveel onderbrekingen, was er in het laatste half uur weer groene vlag tot het einde, waarbij klassementsleider Hasse-Clot slechts een fractie sneller was en een kleine voorsprong opbouwde naar Malvern. Maar de Britse coureur zat comfortabel op de tweede plaats, met een marge van ongeveer vijf seconden op Cozzolino daarachter.
Zonder verdere onderbrekingen van de race werd Malvern tweede in de GT3-klasse voor het duo tijdens hun debuut met de nieuwe generatie Porsche 911 GT3 R 992, ondanks een zorgwekkend moment in de slotseconden toen een wilde aanval van de #87 Cool Racing LMP3 tijdens het ronden van de Porsche bijna op een ramp uitliep.
Malvern hield echter stand, stuurde het drama vakkundig uit de weg en zorgde voor een droomresultaat voor het duo, 8,2 seconden los van Hasse-Clot en 4,5 seconden los van Cozzolino.
Nick Jones zei: “Wat een manier om het seizoen te beginnen! We hadden misschien niet verwacht dat we met een podiumplaats uit de eerste ronde zouden komen, omdat we dit jaar een gloednieuwe auto hebben om te leren in een nieuw kampioenschap, maar het team heeft het uitstekend gedaan. Wat mij betreft ging het er in de race om de boel schoon te houden, want anderen verloren hun hoofd om me heen. Ik voelde me echt op mijn gemak in de auto en was blij met het tempo dat we in de race hadden. Het was spannend in de garage om naar Scott te kijken tijdens die laatste run naar de vlag, maar ik had geen enkele twijfel over hem. Hij is een klasse apart. Ik ben blij met het resultaat, niet alleen voor Scott en mij, maar voor het hele team, want de jongens hebben zo hard gewerkt om de auto onder de knie te krijgen. Ik kan niet wachten tot de volgende ronde in Le Mans.”
Scott Malvern zei: “De tweede plaats was een geweldig resultaat en eerlijk gezegd ook behoorlijk onverwacht. De auto was nieuw voor zowel het team als voor mijzelf en Nick, en we hadden er maar minimaal mee getest voor het evenement. We wisten niet echt wat we konden verwachten, dus om onze eerste race ermee op het podium te eindigen was geweldig! Het keerpunt van de race was de pitstop van het team. We kregen een vrije doorgang door de pits, onze stop was precies goed en we konden weer aansluiten in een schone ruimte. Vanaf dat moment was de balans van de auto geweldig. We hadden wat moeite met de snelheid op rechte stukken door de balans van de prestaties, maar er waren momenten waarop ik dacht ‘dit kunnen we winnen’ en als er geen LMP3-auto’s tussen mij en de leidende Aston hadden gestaan, had ik kunnen proberen om de leiding te pakken. Maar tweede is nog steeds geweldig. Nick reed echt goed en hield alles netjes bij elkaar en dit resultaat is echt een opsteker. Het is ook leuk om een podium te halen tijdens mijn eerste optreden in een echt internationaal GT-kampioenschap!”
De volgende ronde gaat het duo naar het legendarische Circuit de la Sarthe in Le Mans, Frankrijk, waar ze de Road to Le Mans-wedstrijd zullen rijden in de aanloop naar de wereldberoemde 24 uur van Le Mans op 9 en 10 juni.
